夜幕低垂，皇宫深处，老皇帝伊森揉了揉酸胀的太阳穴，送走伊莉莎后，连日的劳累已耗尽他最后的精力。
御座上，他刚合上眼，殿外便传来铁甲撞击石板的急促声响，由远及近。
放肆！皇帝的怒吼卡在喉咙里……能让禁军如此失态的绝非小事。
殿门被两名侍卫合力推开时，三个人影裹挟着夜露冲了进来。
监察处统领瓦伦丁的猩红披风沾满尘土，暗卫首领的玄色劲装隐在阴影里，连须发皆白的宫廷首席法师梅林都顾不上整理歪斜的星纹法袍。
陛下！
三人同时单膝跪地，瓦伦丁率先抬头，声音带着罕见的颤抖。
第九征税队...失踪了。
伊森的手指猛地攥紧御座扶手，象牙雕刻的狮首瞬间嵌进指痕。
这支征
那可是一笔巨大财富，此刻竟连同押运骑士长马歇尔在内，如同人间蒸发。
废物！一群废物！
皇帝的咆哮震得烛火狂跳，水晶灯坠叮叮作响。
马歇尔那个蠢货！怎么运输的？现在倒好，连人带钱都不见了！
陛下，现场没有发现任何尸体或血迹。
影子的声音像冰，教廷的一个修女在案发现场找到了这个。
他摊开掌心，半块带骨手的图形的布静静躺着。
梅林的法杖突然发出刺目的蓝光，照亮他骤然紧缩的瞳孔。
伊森冷笑一声，指节因用力而发白。
朕登基五十年，南征北战从未丢过如此颜面！这是当着全大陆的面打朕的脸！
他猛地起身，龙纹皇袍在气流中翻卷。
瓦伦丁，影子，给朕把那地方掘地三尺！从马歇尔的行军路线查起，每片落叶都不许放过！
梅林突然咳嗽起来，星银法袍上的月光纹章泛起涟漪。
陛下，现场残留的魔力波动很奇怪。
他枯瘦的手指在
“本该残留战斗痕迹的地面毫无痕迹，连时间都被某种力量回溯了。
“这种时空扭曲魔法，即便是当年枯萎之手的大巫妖，也未必能做到如此...干净。
瓦伦丁的喉结滚动了一下。
会不会是是伦巴第帝国的间谍做的？他们最近在边境蠢蠢欲动。
不可能。
影子的声音从阴影里传来。
暗卫在伦巴第人营地安插的眼线没有任何异动。
他顿了顿。
拜魔教的信徒上月刚派人潜入帝都，不知道做什么。
“黑皮的卓尔精灵也有可能，但也有可能是某个邪法地下组织…”
争论声中，伊森突然抬手制止。
他走到窗前，望着皇宫外沉沉的夜色，帝国的疆域在月光下像头沉睡的巨兽。
梅林说得对，老皇帝的声音低沉如雷。
能让近九百人凭空消失，背后绝不止死灵法师那么简单。
他转身时，金色眼瞳里跳动着骇人的怒火。
但现在最重要的不是查谁干的，是不能让人知道莫名其妙连人带物资全部消失，实在匪夷所思。
瓦伦丁猛地抬头。
征税队遭遇山匪，物资被劫，骑士战死。
伊森一字一顿，声音冷得像玄冰。
对外就这么宣称。
他眼中闪过一丝狠厉。
让他在史书里当个战死的英雄。
他顿了顿，补充道。
传令下去，封锁南境四省所有驿站，往来信使必须经过三重审查。瓦伦丁，你的魔导猎杀队让他们活动活动，顺路山匪，记住，要打得轰轰烈烈，让所有人都相信这场。
梅林的法
继续查枯萎之手。
皇帝斩钉截铁，说道：但要秘密进行。监察处负责明面上的排查，暗卫去暗中调查。告诉你们的人，谁要是敢走漏半个字，朕就让他去给马歇尔陪葬！
“联系圣光教廷的那群宗教疯子，既然他们这么喜欢清除异端，就让他们也一起来查吧，圣光魔法对异端死灵有一定的克制，也好帮帮手。”
“告诉他们，这件事也请他们不要外传。如果缉拿到真凶，我以帝国的名义保证有重赏。”
他目光扫过三人。
还有，把征税队失踪的消息列为最高机密，所有相关卷宗加盖焚刑令印章，除了你们三个和朕，任何人翻阅格杀勿论。
当三人躬身退下时，伊森望着空荡荡的大殿，突然剧烈地咳嗽起来。
开国几百年都未有的大案，怎么就我遇到了？
此刻，迷雾森林深处，卓尔精灵莉娜正看着手上的星银项链，陷入了沉思…