清河县城外三十里，有一片杂树林子。
这夜，月色被稠云遮了大半，林间黑沉沉的，连一声鸟啼也无。
丛林深处，一团黑雾自地底涌出，在林中盘旋片刻，便凝作一道鸦影。
它不是寻常的扁毛畜生，而是魔族的斥候，修为虽低微，却生就一身隐匿的本事，伏在暗处，极难察觉。
它抬起头，朝着县城方向嗅了嗅。
早在两月前，那道冲霄的文气便钻入它的感知，起初以为是哪位儒生施法，不敢靠近。
但窥伺许久，才渐渐辨出端倪，那波动的源头，竟只是个不曾修行的白身。
白身之躯，天资卓绝，尚无文位护体，又无道法傍身……如此血食，怕是百年也难逢一遭。
鸦影遁入夜色，循着地脉朝县城方向潜去。
…………
东厢那间独门独户的小屋里，灯火还亮着。
子时已过，齐砚仍没有睡意。
桌上摊着《养气篇》，此界先贤论养气，重在一个蓄字，文气蓄于文宫，厚积而薄发。
但齐砚脑海中浮现的，却是另一段话。
“敢问夫子之不动心与告子之不动心……”
前世他这一篇不知翻了多少遍，此刻两相对照，忽然品出了新的味道。
此界养气，讲的是文气的蓄与放，而孟子讲的养气，是心性的修炼，胸养浩然之气。
两者看似一内一外，实则殊途同归。
“其为气也，至大至刚。”
齐砚低声诵出这句，忽觉后颈一阵发凉，握笔的手微微顿住。
窗子关得严实，炭盆里火烧得正旺，但方才读到浩然之气时，一股凉意偏偏从皮肤下面透出来，似有何物在排斥这几个字。
齐砚不知这股阴凉是什么，但排斥浩然正气的，定不会是什么善物。
他没有抬头张望，面上依旧平静，心中却在盘算着。
顾文清的居所虽不远，但此刻已经睡下，贸然出声呼救，对方未必来得及驰援，反倒可能激这邪物动手。
求人不如求己，况且先生曾言书院有儒道文运加持，对邪祟应有压制之效。
齐砚决定一试这几日养气所得。
他不动声色地铺开一张新的黄纸，右手缓缓拿笔，在砚台中蘸了蘸。
“我善养吾浩然之气。”
不疾不徐写下第一行字，纸面上隐隐泛起一层微光，几乎看不出来。
齐砚没停，继续往下写。
“其为气也，至大至刚，以直养而无害，则塞于天地之间。”
第二行落定，那层微光骤然变亮，由青转白，温润中透着一股刚正之意。
后颈的凉意陡然加重。
齐砚感知到了，但他的笔势反而更加从容，字字如刀。
“其为气也，配义与道；无是，馁也。是集义所生者，非义袭而取之也……”
最后一笔收锋，纸面上猛地迸出一团白光！
不是先前淡淡的文气微芒，而是一道温润却霸道的浩然锋芒激荡而出，那光华将整间屋子映如白昼。
齐砚终于抬起了头。
白光之中，他清楚看见屋梁的阴影里，有一团黑雾正在剧烈翻涌挣扎。
锋芒所至之处，那团黑雾片片崩解，不过两息，就已溃散大半，残馀部分猛地从窗缝中挤了出去，化作一缕黑烟，朝书院外疯狂遁逃。
“这便是……魔？”
屋内白光渐渐收敛，尽数没入纸面。
齐砚低头看去，黄纸上那段经文墨迹未干，字里行间光晕流转，片刻后渐渐归于沉寂。
方才那道白光，比他之前任何一次引动的文气都要强，似乎专克邪祟，但却并未引起文庙钟鸣。
再次翻开《养气篇》，其中一行字映入齐砚眼帘：
“文气之为用，或为锦绣文章，传诵千古；或为浩然正气，除魔卫道，皆在一心。”
他思忖片刻，猜到应是和自己方才的心态有关，文气之用在于本心，并非每次都会引得钟鸣。
顾文清的警告果然不是危言耸听，这次惊退了魔物，下次却未必了，自己要更加小心才是。
白身之躯，便如暗夜持烛，招来的未必只是飞蛾。
那夜之后，齐砚再未动过笔墨引气，将全部心力投入了经义研读。
府试考两场，首场经义，次场策论，具备扎实的经义储备，也是取童生文位的根本。
他必须在府试中拿下童生文位，不只为功名，更为活命。
如此闭门苦读，春去月馀，窗外的老松已绿得浓郁。
…………
四月初三，卯时刚过。
书院的铜钟忽然敲了三声长鸣，声音沉稳悠远，与平日的晨钟截然不同。
齐砚背起行囊，推门而出。
今日是去青阳郡城赶考的日子，院中早已站满了人，五十馀名过了县试的学子正聚在一处。
顾文清立在石阶上方，背后负着一只旧布书箱，面容比平日更加肃穆。
“都到齐了便出发。”
队伍从书院正门鱼贯而出，门外早备好了六辆马车和几辆牛车。
齐砚正要往后面的牛车走，顾文清已经朝他招了招手。
“齐砚，坐这辆。”
是林教谕的那辆青帷马车，看着极为宽敞。
几个学子瞥见这一幕，有人酸溜溜地低声嘟囔一句“人比人气死人”，就被同伴拉着上了后头的牛车。
齐砚没有推辞，拱手道了声谢，掀帘上了车，车内除了他，还有另外几名成绩靠前的学子。
顾文清带着书院一行人与县学的学子汇到一处，晃晃悠悠出了清河县城北门。
车里几名学子有的翻着经义小册子默诵，有的则絮絮叨叨说着些青阳郡的传闻，什么府学学正如何严苛，去年案首如何了得。
齐砚靠在车壁上，没有添加他们的谈论，只是微微撩起车帘一角，看向外面。
官道两旁的农田刚插了早稻秧苗，绿茸茸的一片。
齐砚的目光掠过那片新绿，落在了更远处的官道上，目光正巧对上望过来的林教谕。
林教谕今日穿了正式的县学官服，骑了匹枣红马，走在队伍最前面。
他朝齐砚微微点头，旋即将眼神移开，四下逡巡，神色间满是提防。