齐砚听完，并未答复。
来福以为他在尤豫，连忙添了把火。
“齐公子，三百两银子，在清河县能置一处宅院、十亩良田。您自己的县试也不过是迟上一年……”
“不必了。”
齐砚淡淡地开口：“你方才也说了，今日之事你家老爷已经知晓。”
来福轻轻点头。
“那你可知那首诗写的什么？”
来福张了张嘴，他一个管家，哪里知晓书院之事。
齐砚没等他回答，转身走回桌案，将那张粗黄纸拿起来，递到来福面前。
“若我是会为百两银子折腰之人，写不出这首诗。”
那纸上流光明灭，来福将四行诗匆匆看完，不由心头一愣。
沉默片刻，他将包袱重新收好，躬身一礼。
“是小的唐突了，齐公子志存高远，我家老爷若知晓，定也敬佩。”
齐砚没再多言，只微微颔首。
来福转身走入夜色，脚步声渐远。
齐砚关上门，面上的从容散去，眉头拧了起来。
他很清楚，三百两银子一旦接下，等若把命脉交到了赵家手里。
舞弊之罪，入狱三年，终身不得科举。
赵德茂不是善人，今日能用银子拉拢，他日便能用把柄拿捏。这笔买卖，亏的只有他一人。
但真正让齐砚警觉的，不是赵家。
广陵府下辖九郡，清河县只是青阳郡七县之一。
今日一诗鸣县，文庙铜钟三响。
林教谕虽说只报县学备案不外传，但铜钟响了，清河县所有人都知道。
来福亥时便登门，消息传得何其快，一个月的时间，足够这消息传遍青阳郡七县。
齐砚看着夜色，无奈摇头。
一个白身少年一诗鸣县，这消息落在寻常百姓耳中是茶馀饭后的谈资，落在读书人耳中却是另一回事。
从县试、再到府试，童生的名额有限。他齐砚越强，旁人的机会便越少，大多数人或许只是感慨一声，但总有人不甘心。
顾文清昨夜的话又浮现在脑海。
“往年县试皆有舞弊者，今年也不例外。”
当时他只以为顾先生是在提醒他洁身自好，现在想来，这话或许还有另一层意思。
有人舞弊，便有人举报。
若有心之人想在县试拉他下水，最简单的法子不是在考场上赢他，而是让他根本进不了考场。
只需在开考前构陷于他，哪怕最后查无实据，核查的时间也可能错过入场。
齐砚睁开眼，目光落在纸面那几个字上，心中已有定数。
赵家来人一事，必须让顾文清知晓。
万一日后有人拿舞弊做文章，顾文清便是他最有力的证人。此外，林教谕那边也需告知一声。
想通其中关节，齐砚转身回到桌前，拿出纸笔将今夜来福所言逐字记下，折好收进书箱。
白纸黑字，日后若有万一，便是铁证。
东厢比原来的杂屋暖和许多，炭盆里的火烧得正旺，窗纸上映着暖黄的光。院中那棵老松静静立着，月光下，松针上的雪水已经滴尽，露出一身苍翠。
木秀于林，风必摧之。
…………
赵府。
来福回到书房，赵德茂劈头就问：
“如何？”
来福将包袱原封不动放回桌上，躬身道：“齐公子拒了。”
他将齐砚的话原原本本复述了一遍。
赵德茂抿了一口茶水，咂摸半晌，忽然笑了。
“有意思。”
来福试探道：“老爷，要不要再加些银子？”
“不必。”赵德茂放下茶盏，“这种人，给一千两也不会答应。”
他站起身，走到窗前，望着院中夜色。
“倒是个人物。”
来福等了片刻，见赵德茂没有别的吩咐，正要退下，却听赵德茂又开了口。
“来福，你说若齐砚当真中了童生，甚至中了秀才，我赵家今日这番举动，他会如何看？”
来福脊背一凉。
赵德茂转过身，面上笑意已经收尽。
“去把今晚的事烂在肚子里，谁都不许提。”
“是。”
来福退出书房，关门的瞬间，听见里头传来一声轻叹。
“可惜了。”
…………
翌日清晨，齐砚推开东厢的门，迎面撞上一阵冷风。
昨夜的雪化了大半，青石路上湿漉漉的，书院里已经有了人声。
他拢了拢衣襟，迈步朝顾文清的书房走去。
顾文清的房门半掩着，齐砚轻叩了两下。
“进来。”
推门进去，顾文清正坐在桌案后，面前摊着一本泛黄的册子。
见是齐砚，他放下书，抬手指了指对面的椅子。
“这么早，有事？”
齐砚没有绕弯子，坐下后便将昨夜赵府管家来访一事原原本本说了。
顾文清听到一半时，捋胡须的手便停住了。
等齐砚说完，书房里安静了许久。
“赵德茂。”
顾文清念出这个名字，语气里没有怒意，只有一种意料之中的疲惫。
他站起身，来回踱了几步，方才开口：
“拒了便好，你做得对。但你来找我，不只是为了此事。”
齐砚点头：“学生担心的是，昨日铜钟三响，清河县上下皆有耳闻。若有人想在县试前做文章……”
“不必说了，我明白你的意思。”
顾文清抬手打断他。
“这事儿瞒不住，也不必瞒。你的才学摆在那里，藏着掖着反倒落人口实。”
他顿了顿，语气沉了几分：“但你所虑有理，舞弊之名一旦沾上，哪怕最后查无实据，耽搁的时辰也足以误事。”
齐砚静静听着，顾文清突然问道：
“赵家管家来时，可有旁人瞧见？”
齐砚回想了一下：“亥时三刻，东厢僻静，应当无人。”
“那便好。”顾文清点头。
“你拒得干脆，赵德茂是个精明人，不会拿这事来要挟你。他若真有这心思，昨夜便不会让管家客客气气地来。”
齐砚也是这般判断，赵德茂是商人，逐利而行，不会无端树敌。
但商人的心思最难揣测，今日不动手，不代表日后不会。
“先生，学生将此事告知于您，便是想留个见证。”
齐砚直言不讳：“万一日后有人拿舞弊做文章，先生知晓来龙去脉，学生便不至于百口莫辩。”
顾文清看着他，目光里有几分欣慰，十六岁的少年，遇事不慌不乱，进退有据。
拍了拍桌案，顾文清语气笃定道：
“你安心备考便是，林教谕那边，我亲自去说。”