匣中铺着一层绛紫色的绸布，绸布之上静静躺着一把三寸来长的青铜戒尺。
那戒尺通体暗青，泛着冷光，表面镌满了繁复的云雷纹，一看便知不是凡品。
“此物名为方寸牵。”顾文清道，“有咫尺天涯之神效，是一件君子之器。”
“咫尺天涯？”
“不错，此物只可作用于方寸之间，对于丈外之敌，哪怕近在咫尺也无法催动。”
“但在这一丈之内，即便对手隐匿了行踪，它亦能锁定气机。只消催动法诀，崖壁为阻也须臾可至。”
顾文清露出一丝笑容：“这便是咫尺天涯。”
齐砚听言，恍然道：“不防君子，专防小人，果然是一件君子之器。”
他将心念缓缓沉入此宝，只觉其上锋芒凌厉，气机繁复，似有万般变化蕴藏其间。
齐砚抬头，有些惊讶：“这是法器？”
修行界的宝器可分灵器、法器、法宝三类，养气境大多只能催动低阶的灵器。
可灵器往往只具备粗浅的神异，断无可能有这诸般变化。
“不错，寻常法器确需修身境才能催动。”
顾文清象是看穿了他的疑虑：“但方寸牵有些不同。它以文气蕴养，等熟悉了你的气机，便能自行感应周遭杀气，可作示警之用。至于其他威能，等你修为到了自会知晓。”
杀机示警……有这么一件东西傍身，简直等于多了一条命。
齐砚垂下目光，双手将戒尺取出，贴身放入怀中。
戒尺入怀的刹那，一股温凉之意贴着胸口蔓延开来，游走了片刻，便安静下去。
“还有一事。”顾文清又从袖中取出一封信缄，“顾家今次也有子侄同期入学，此人名怀安，是嫡脉的公子。你到了郡城，可先行拜访结识，互相也好有个照应。”
齐砚接过信缄，点头应下。
顾文清站起来，转过身背对着齐砚，声音沉了几分：“你记住，在郡城行事，既要懂得藏巧于拙，更要有雷霆手段。”
“为师没有其他能帮你的了，夜已深，回吧……”
齐砚立在原地，看着恩师消瘦的背影，喉头一哽。他后退一步，双膝跪地，郑重叩首三拜。
三个头磕完，齐砚起身走出书房，到门口的时候，忽然又停住了脚步。
“顾先生。”
“恩？”
“以先生之才，一定早已查清，当年乡试构陷顾家的幕后之人。”
顾文清身子一颤，却没有开口。
“请告诉学生，是何人所为，这...也是我的心意。”
过了良久，才传来顾文清极淡的回应：
“青阳四姓，白家。”
……
七月初七，天刚蒙蒙亮，齐砚便已收拾停当。
徐县令派了一队精锐护送，都是些年轻差役，一路话多，齐砚也偶尔搭上几句。
几人身强体健，比起上回赴考，脚程快了许多，不过四日功夫就到了青阳。
府学在城北极远的鹤鸣山上，齐砚独自穿过数条长街，一片巍峨的群山映入眼帘。
最高那山不知几千丈，峰顶直入云宵，一道白玉石阶从山脚蜿蜒而上，仿佛登天之梯。
齐砚收回目光，拾级而上。
一路上山体苍翠，古木参天，隐约可见层层飞檐翘角从林间探出。
迈过百级石阶，便见一座高大的石坊矗立在山道上，上书“青阳府学”四个古篆大字，铁画银钩，文韵天成。
石坊两侧各立一尊石狮，狮口微张，隐有文气吞吐。
拦下齐砚的是一名三十来岁的青年儒生，着一身靛青长袍，腰佩一枚木牌，一看便是府学的执事。
“止步。来者何人，可有文书？”
齐砚拱手一礼，从怀中取出那封盖了宁学正官印的案首文书，双手呈上。
执事接过文书，展开看了看，目光在齐砚脸上停了一瞬。
“清河县，齐砚？”
“正是。”
“今科府试案首。”执事将文书折好还回来，面色稍缓，“随我来。”
“报备入籍已过去三日，你来的有些晚了，好在你是免试直入，倒也省了不少手续。”
他领着齐砚穿过石坊，来到半山腰一处名为“典录司”的院落。
配合书办验明文书、录入名册之后，齐砚领到了代表身份的青木腰牌和两身学子服。
“入籍之后便是分配学舍，你可有相熟的学子？”
齐砚心中一动，问道：“顾家顾怀安可已入学？”
那执事在一本厚册上翻了翻，唤来一名小童，吩咐了几句，便转身离开。
那小童看着不过十二三岁，灵俐得很，脆生生地叫了一声“齐公子”，就在前面引路。
齐砚跟着小童沿着山路往上走。
府学的格局比他想象中要大得多，从山脚到山顶，层层递进。
此时天色渐暗，山路上仍有不少往来的学子，锦衣华服者有之，布衣草鞋者亦有之。
顺着小径走了约莫半个时辰，远远见到一片翠竹林。
竹林中掩映着数十间竹舍，皆以青竹搭建，错落有致，不少竹舍中已亮起灯火，隐约有人声传来。
小童将齐砚领到竹林深处一处小院旁，回头笑道：
“齐公子，此院便住着您要寻的顾家公子，若有其他需要可差使斋夫，小生这便告退了。”
齐砚道了声谢，小童便一溜烟跑下了山。
他走上前去，抬手轻叩门扉，低头看了一眼小院门口的舍号，外舍丙寅十二。
一阵脚步声由远及近，竹门从里面拉开。
开门的是个年轻人，年纪与齐砚相仿，一身学子服整整齐齐。
他通身没有半点多馀的装饰，只在腰间系着块款式极简的白玉坠，五官生得极正，眉目间自有一股清贵之气压都压不住。
对方显然没想到这个时辰会有人来，此刻正睁大眼睛好奇地打量着齐砚，语气热络得很：“新来的？”
齐砚抱拳拱手：“在下齐砚，清河县人。请问阁下可是顾怀安？”
那人眼睛一亮：“你是齐砚？今科案首？”
齐砚点头。
那人脸色一下子活泛了起来，一把拉住齐砚的骼膊便往里拽：“快进快进，没想到分到我这儿来了！”
齐砚被他拽进院中，还没站稳，便被按在了石桌旁的竹椅上。