齐砚敛了笑意，正襟危坐。
顾文清缓缓道：“按往年惯例，府试案首可免试直入府学修行。”
“前些时日，林教谕已经去信青阳，得了宁学正首肯。待田假结束，入秋时分，你便可同青阳郡城的学子一同入学。”
齐砚心中已有预料，那日宁悦的口谕便已透了这层意思，只是不知具体时日。
他起身问道：“顾先生，这府学……可值得去么？”
顾文清示意其入座，笑道：“休要卖乖，你当府学是什么地方？那是青阳七县所有读书人挤破头都想踏进去的门坎。”
“寻常学子考个秀才便已千难万难，能被府学收录的，更是百里挑一。你可知清河县近十年来顺利考入府学修行的，不过寥寥三人。”
“如今你拿到的，是案首直入的资格，这等机遇，旁人求都求不来，你却在问值不值得去？”
顾文清的语气渐渐变得严肃：“青阳府学建学七百馀年，里头藏着一座真正的书山，光是收录的儒修典籍便有上千卷之多，其中不乏历代大儒留下的手札与心得。”
“你在书院翻来复去读的那几本《养心篇》、《正气论》，在府学不过是入门弟子启蒙用的篇目。”
林教谕这时将茶盏往石桌上一搁，认同道：“儒修一道，重根基，也重传承，府学是绕不过去的坎。”
“就算是天纵之才，在养气境混得风生水起，一旦到了炼文心、铸文相的关口，也得寻一个真正的授业恩师。”
齐砚沉默了片刻，点头道：“学生受教了。”
“也别高兴太早，”林教谕泼了盆冷水，“府学汇聚青阳郡七县英才，其中不乏修行多年的老生，更有世家大族子弟在其中，水深得很。”
顾文清在旁幽幽道：“青阳郡城大族林立，方、白、王、李四姓把持郡中半数产业，府学里头，世家子弟自成一系，与寒门相争由来已久。”
“宁学正虽然公允，但她一人也压不住所有暗流，你的前路...未必平坦。”
齐砚抬起头来，爽朗一笑，吐出七个字：“不遭人妒是庸才。”
顾文清看着齐砚，目光中有惊讶也有感慨。
这个弟子，有时候沉稳得不象一个十六岁的少年。
……
此后的半月里，齐砚开始有条不紊地了结清河县的俗事。
他先去城郊的坟茔祭拜了原身父母。
墓碑前杂草丛生，齐砚打扫干净，又从集市上买了纸钱香烛，恭躬敬敬地磕了三个头。
他虽不是原来的齐砚，但这副身体里流着的血是这两个人给的，这份恩情得认。
从坟上回来之后，他又去拜访了几位曾经帮助过他的人。
李员外是头一个，李家是清河县的富户，原身幼年多亏李员外的接济，方能在书院读到今日。
齐砚用心地备了一份谢礼，李员外乐得合不拢嘴，直说“案首公客气了”，又硬塞了一锭银子做盘缠。
还有几位街坊邻居，平日里多多少少都照拂过原身，齐砚一一登门道谢。
这些事做下来，虽然锁碎，却让他觉得心里踏实了不少。
等到一切都了结妥当，时间已经来到了七月。
临行前一夜，顾文清差人来叫齐砚去他的书房。
齐砚到的时候，天色已暗。
顾文清坐在书案后面，神色有些不同寻常。
齐砚叫了一声“先生”，他却只是点了点头，示意齐砚坐下，然后便沉默了很久。
齐砚依言坐下，看着自家启蒙恩师，没有催促，只是安静等着。
“齐砚。”顾文清终于开口，神情竟有些萧索，“你跟了我这几年，从一个连饭都吃不饱的穷小子，一步步走到今天，我这个做先生的，没能帮你什么大忙。”
齐砚刚要说话，顾文清抬手制止了他。
只见顾文清走到书架前，伸手取出一个紫檀木匣，将其轻轻放在书案上，推到了齐砚面前。
那匣子做工精细，色泽暗沉，一看就是上了年头的老物件。
“先生，这是……”齐砚没有伸手去碰。
顾文清看着那个木匣，目光复杂，象是在看一段不愿回首的往事。
“齐砚，你跟了我这么久，可知道我从前是什么人？”
齐砚微微一怔，随即摇了摇头。
他确实想过这个问题，顾文清学识渊博，见识不凡，以他的才学屈居于此，本就不合常理。
“学生不敢妄猜。”
顾文清苦笑了一声：“我姓顾，青阳顾家的顾。”
齐砚眉心一跳，青阳顾家，曾经也是郡城大姓，只是十馀年来逐渐没落，如今已是无人问津。
“二十年前，我参加乡试，本已有望中举。”顾文清的声音传来，喜怒难辨，“然而考后三日，有人以舞弊之名，将我告到学政衙门，所谓证物是一张我从未见过的字条。”
“事后虽未入狱，但仍被革除了考籍。自那以后，我便不得再行科考。”
“从那时起，顾家便开始遭各方排挤，渐渐沦为如今的三流门庭，淡出了世人眼线。”
“我就来到清河书院，当了一个教书先生。”
顾文清说这些话的时候，语气很平淡，可他放在桌上的手却在微微颤斗。
齐砚看着眼前的恩师，心底猛地涌起一阵酸涩。
目光仿佛穿透了数十载风霜，看见了当年那个意气风发的少年郎，却因一纸污名，而坠入万劫不复的深渊。
齐砚突然明白了，为何县试之前，先生要那样郑重地叮嘱自己小心舞弊一事。
只因他自己被那根刺扎穿了半生。
“先生……”
“不必同情我，”顾文清摇了摇头，笑意中带着几分释然，“我这一生也就这样了，但你不一样，你的路还长。”
他伸手按住木匣，郑重其事地看着齐砚：“这匣子里的东西，是当年顾家鼎盛之时族中赐下。”
“这些年我一直收着，从没用过。与其跟着我明珠暗投，不如由你带它大放光华。”
齐砚刚要推辞，顾文清已经把木匣推到了他手边。
“这是我的心意，也是我的私心。”顾文清凝视着他的眼睛，目光坚定，“你拿着它，我就能少一分遗撼。”
齐砚默然，随后缓缓伸出双手，揭开了匣盖。